Cinq espèces animales qui pourraient être plus intelligentes que votre voisin

Pas sûr, par contre, que votre chat soit plus intelligent que votre voisin.

Vous détestez vraiment votre voisin. Vous pensez que la phrase d'Einstein sur les gens que la nature a dotés d'un cerveau par erreur s'applique à lui en priorité. Ses réflexions lorsque vous le croisez par accident dans la cage d'escalier, ou pire, dans l'ascenseur, vous font douter de la capacité de l'espèce humaine à réfléchir.

"Bête comme ses pieds", "bête comme chou", "cervelle d'oiseau" sont les qualificatifs les plus politiquement corrects que vous puissiez trouver pour le décrire. Ah mais non, attendez un instant. Un oiseau, ce n'est pas forcément "bête". Et les "bêtes" peuvent être intelligentes. En tout cas, plus que Monsieur Michu du troisième. Et puis il faudrait arrêter d'invoquer les animaux pour insulter les gens. Après tout, certaines espèces pourraient bien avoir une bonne dose de bon sens et de matière grise. En tout cas, plus que Monsieur Michu du troisième.

"Sommes-nous assez intelligents pour savoir à quel point les animaux sont intelligents ?" s'interrogeait le biologiste Frans de Waal, spécialiste du comportement des primates. "Les gens présument souvent qu'il y a une échelle cognitive, des formes les plus basses à celles les plus hautes, avec notre propre intelligence au sommet. Mais et si c'était davantage comme un buisson, avec la cognition prenant différentes formes, souvent impossibles à comparer avec la nôtre ?"

Le fait est que la science moderne nous éclaire sur des comportements animaux que l'on pourrait croire réservés à l'Homo Sapiens, bien installé sur son trône technologique d'espèce suprême de la planète. Alors que de "simples" animaux pourraient en remontrer à Monsieur Michu dans quelques domaines...

1. Le chimpanzé

On n'a pas encore de dictionnaire chimpanzé-français, mais il a son propre langage. Plusieurs, en fait, et le chimpanzé d'une tribu est capable d'apprendre des mots employés par un chimpanzé d'une autre tribu, ce qui le place très au-dessus de Monsieur Michu qui n'a jamais réussi à sortir plus de trois mots d'anglais (et cela inclut "OK" et "happy birthday"). Un chimpanzé a même appris le langage des signes des humains.

Les chimpanzés sont polis : ils rigolent aux blagues des autres, même si elles ne sont pas drôles. Ils savent quand ils ont raison et le font savoir, et en plus, ils ont une meilleure mémoire à court terme que les êtres humains moyens.

Les chimpanzés utilisent des outils. Des bâtons pour récupérer fourmis et termites, des pierres pour casser les noix, et j'en passe. Mieux encore, ils planifient leur usage en les transportant sur les lieux où ils en auront besoin plus tard. Ce sont les femelles qui les fabriquent le plus souvent et les utilisent, y compris les épieux pour la chasse.

Certes, ils ne maîtrisent pas (encore) le feu, mais ont toutes les capacités cérébrales leur permettant de cuisiner, et d'apprécier un bon rôti à la place de viande crue. Laissez-leur quelques milliers d'années, et ils ouvriront des restaurants. En attendant, ils aiment bien prendre l'apéro et se pochetronner au vin de palme, mais là, pour une fois, Monsieur Michu a quelques longueurs d'avance.

L'intelligence du dauphin fait l'objet de nombreuses études (Flickr/barachihuang/CC)

2. Le dauphin

Déjà, un animal dont les ancêtres ont été sur la terre ferme, ont regardé autour d'eux, réalisé que c'était la jungle, et ont décidé de retourner dans l'eau, ça mérite le respect. Bien sûr, ils ont un handicap de départ dans la course à la technologie : ils n'ont pas de mains. Cela ne veut pas dire qu'ils sont bêtes. Après tout, Monsieur Michu est incapable de changer les piles de la télécommande de sa télé, et il a des mains, lui. Mais le dauphin peut apprendre à utiliser des objets, comme des éponges pour chasser, même s'il n'en fabrique pas.

L'intelligence du dauphin fait l'objet de nombreuses études. On sait qu'il se souvient d'événements vieux de 20 ans, qu'il a une forme de conscience de soi, et surtout, qu'il a une capacité étonnante de communication, même si nous n'avons pas encore déchiffré son langage. Mais dans quelques années, on arrivera peut-être à mettre au point un traducteur qui nous permette d'échanger avec les dauphins dans leur langue.

3. Le corbeau

Malgré sa "cervelle d'oiseau", le corbeau serait aussi intelligent qu'un chimpanzé. L'explication vient peut-être du fait, comme l'a révélé une étude publiée fin avril, que la densité et la structure de son cerveau sont différentes des nôtres.

Les corbeaux utilisent des outils. Certains, comme le corbeau calédonien, savent les fabriquer, et vont même mettre de côté les outils qui leur ont été utiles, ce qui montre un certain sens de l'anticipation. Le corbeau qui a inventé un outil utile pourrait même montrer à ses petits camarades comment le fabriquer...

Les corbeaux seraient aussi capables de penser de manière logique, au contraire de Monsieur Michu. Ils pourraient aussi se reconnaître dans un miroir, une forme de conscience de soi, et font preuve d'empathie pour leurs congénères. Au contraire de Monsieur Michu.

4. La pieuvre

Si l'on enfermait Monsieur Michu dans un bocal vissé, il n'est pas certain qu'il puisse s'en sortir tout seul. Une pieuvre, si. Cela ne veut pas dire que le calmar que vous dégustez paisiblement sur une terrasse en bord de mer avait un Q.I. d'Einstein, mais certaines pieuvres ont probablement une forme d'intelligence, très différente de la nôtre, donc difficile à appréhender pour nous.

Pour apprendre, elle procède selon la méthode essai-erreur : elle teste pour savoir si ça marche. Une méthode scientifique, en quelque sorte.

La pieuvre est faite pour manipuler des objets. Une grande partie de son système nerveux y est dédié, y compris les innombrables capteurs situés dans ses ventouses, qui ne sont pas seulement des accessoires leur permettant de s'accrocher à un rocher : ils lui donnent un sens du toucher, de la reconnaissance de forme, et même de l'odorat. En fait, les ventouses permettent à la pieuvre de percevoir le monde. Et les deux tiers de ses neurones sont situés dans ses bras (si on parle de tentacules, elle se vexe)...

Décidément, un animal bien attachant... et qui pourrait nous servir de modèle pour la compréhension d'éventuelles intelligences extraterrestres vraiment différentes de la nôtre.

5. Les fourmis

Réfléchissez deux fois avant de leur marcher dessus. Bien sûr, aucune fourmi ne vous enseignera la philosophie à l'université, mais s'il serait difficile de prétendre qu'une fourmi isolée a une forme d'intelligence, en revanche, un groupe de fourmis pourrait fort bien en posséder une. L'intelligence collective, trait que l'humanité semble délaisser trop souvent, serait le propre des "insectes sociaux".

Les fourmis parviennent à résoudre des problèmes complexes, en groupe. Au point que cette forme d'intelligence collective sert de modèle à des informaticiens... Une fourmilière pourrait-elle en remontrer à Monsieur Michu ? Peut-être... Elles sont sans doute sur l'une des branches de ce "buisson de l'intelligence" décrit par Frans de Waal. Un buisson touffu, dont nous commençons à peine à percevoir quelques branches.